Fanny Burney avait presque soixante ans et vivait à Paris en 1806, lorsqu'elle commença à ressentir des douleurs au sein droit, qui devint peu à peu si sévère qu'elle ne pouvait plus lever le bras. Les médecins ont diagnostiqué son cancer du sein et une mastectomie a été recommandée. Burney a délibéré pendant des mois dans l'espoir que le problème disparaisse, mais lorsque son malaise s'est progressivement aggravé, elle s'est à contrecœur soumise à la décision de ses médecins. La date de son opération fut fixée au 30 septembre 1811 et, alors qu'elle attendait le jour fatidique, l'inquiétude et l'appréhension devinrent presque écrasantes. Cela a été aggravé quand elle a appris le matin du jour fixé que les chirurgiens seraient retardés de deux heures. « Je marchais à reculons jusqu'à apaiser toute émotion et devenais, peu à peu, presque stupide - torpide, sans sentiment ni conscience », écrit-elle.

À trois heures de l'après-midi, quatre voitures sont arrivées à sa porte et sept hommes tombés au tombé, vêtus de noir solennel. On a donné à Burney un verre, probablement mélangé avec du laudanum, pour la calmer. Un lit a été placé au milieu de la pièce et de vieux draps y ont été placés pour ne pas gâcher le bon matelas ou le linge de maison.
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