La Rome antique a une aura captivante qui attire les peuples modernes en dépit de la chute de l’empire il y a plusieurs siècles. Elle rivalise avec la fascination de la Grèce antique. Les anciens Romains nous ont donné des chiffres romains, des réseaux d'égouts et Jules César. Nul doute qu’ils étaient un peuple influent avec toutes leurs contributions et leurs héros.

Mais ils avaient un côté sombre qui fait également partie de leur héritage. La Rome antique était un foyer de persécution et de cruauté pour les chrétiens qui y vivaient. Même l'apôtre Paul a écrit sur les tribulations douloureuses que les chrétiens ont dû affronter aux mains des Romains.

Les chrétiens ont été calomniés et boucs émissaires par la plus grande population païenne qui les a trouvés étranges, effrayants et méritants de mort. Le christianisme a eu un début difficile et de puissants ennemis. Mais en 313, l'empereur Constantin publia l'édit de Milan, qui acceptait le christianisme et lui donnait un statut légal dans l'empire romain.

Condamnés à la mine ...

Travailler dans les mines peut ressembler à un travail ordinaire. Cela ne semble pas effrayant, comme se faire manger par un lion ou se faire brûler vif. En outre, il semble que ce soit une punition légère par rapport aux punitions généralement sévères associées aux anciens Romains.

Alors était-ce vraiment une «punition» ?

Le terme romain approprié pour en condamner certains aux mines était damnatio ad metalla («condamné aux mines»). Les chrétiens n'étaient pas toujours immédiatement assassinés par les Romains. Au lieu de cela, pour leurs transgressions, les chrétiens pouvaient être condamnés à travailler dans les mines jusqu'à leur mort.

Les conditions dans les mines étaient brutales. Croyez-le ou non, cette peine était considérée comme aussi sévère que l'exécution. On pourrait décrire cela comme "une peine de mort lente".