Avant l'avènement de réveils fiables et abordables, les travailleurs britanniques et irlandais étaient réveillés par une personne qui veillait à ce qu'ils puissent se rendre au travail à temps. C'était du porte-à-porte qui utilisait une matraque pour frapper aux portes des clients ou un long bâton léger pour atteindre les fenêtres des étages supérieurs.

Le knock-up ne partait pas tant que la fenêtre d'un client ne s'ouvrait pas, tant qu'il n'était pas sûr que le client était réveillé. Les gens se mettaient  d'accord verbalement, à l'avance, ou simplement affichaient l'heure souhaitée sur les portes ou les fenêtres. Les effectifs étaient nombreux, notamment dans les grandes villes industrielles telles que Manchester et Londres.
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