• Le royaume du renard arctique ...

    Au milieu d'un tapis multicolore de fleurs sauvages, une tête sombre apparaît. Méfiant, avec ses picotements nasaux et ses yeux alertes, un renard arctique (Vulpes lagopus) se tient debout sur ses pattes de derrière pour avoir une meilleure vue car il scrute le paysage à la recherche de dangers. Ici, dans la réserve naturelle de Hornstrandir, sur la côte nord-ouest de l'Islande, les menaces ne viennent pas des chasseurs, comme ailleurs dans la région, mais d'autres renards qui cherchent leur propre territoire.
            À compter de février, les renards arctiques mâles consacrent beaucoup de temps et d'énergie à patrouiller leurs territoires et à les protéger contre l'intrusion des intrus. Avec chaque territoire s'étendant sur près de 20 kilomètres carrés (7,7 miles carrés), il y a beaucoup de terrain à couvrir, et les renards ne peuvent pas être partout à la fois. Pour rendre leur présence plus largement connue des prétendants, les renards aboient ; ils hurlent ; ils font des passages réguliers autour de leurs territoires, marquant le périmètre avec de l'urine - un signal chimique qui dit «occupé». Lorsque ces avertissements auditifs et olfactifs échouent à dissuader les intrus, les mâles s'engagent dans un combat physique pour s'accrocher à ce qui leur appartient.
            L'enjeu de ces conflits territoriaux est bien plus que la place d'un homme dans la hiérarchie. Dans le monde du renard arctique, les territoires donnent accès à des ressources alimentaires qui, à Hornstrandir, sont principalement des oiseaux marins nicheurs, mais aussi des œufs, des insectes, des algues, des crustacés et même des carcasses de mammifères marins. Contrôler une surface importante peut faire la différence entre le succès ou l'échec de la reproduction, entre la survie et la mort.
            Pendant la majeure partie de l'année, les renards arctiques mâles et femelles mènent une vie solitaire. Mais chaque printemps, ils trouvent des compagnons dans la toundra et consacrent les prochains mois à la production et à l'entretien des portées de jusqu'à 10 petits. Les couples restent monogames tout au long de la saison de reproduction, partageant le fardeau de trouver de la nourriture pour tant de bouches affamées. Pendant que les chiots allaitent, les mâles sont les seuls pourvoyeurs de leurs familles, mais une fois que les chiots sont sevrés, ce qui arrive en deux ou quatre semaines seulement, les deux parents se joignent à la chasse.
            En moins d'un an, les bébés renards arctiques sont sexuellement matures, ce qui incite dans la plupart des cas les jeunes canidés à partir à la recherche de leur propre territoire. Mais ici, dans la sécurité de Hornstrandir, dans ce que les scientifiques appellent «le royaume des renards arctiques», la densité de population est élevée, ce qui signifie que les territoires ouverts sont rares. En conséquence, les renards adultes facilitent souvent leur progéniture pendant la transition, ce qui leur permet de rester sur leur territoire de naissance pendant la saison de reproduction suivante, ce qui contribue à assurer la survie des jeunes renards.


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