Les bateaux à chaînes  étaient autrefois très populaires dans les rivières européennes au XIXe et au début du XXe siècle. Il s'agissait d'une chaîne fixe qui s'étendait le long du lit d'une rivière suivant le cours de l'eau aussi loin que la navigation était nécessaire. Des bateaux à chaînes spécialement conçus ont soulevé la chaîne du lit de la rivière à l'extrémité de la proue, l'ont passée sur le pont du bateau et l'ont replongée dans la rivière à l'arrière. Sur le pont, la chaîne passait autour d'un lourd treuil actionné par un moteur à vapeur qui tirait sur la chaîne et faisait avancer le bateau.

La navigation à chaînes a révolutionné la navigation intérieure pendant la révolution industrielle dans la seconde moitié du XIXe siècle en Europe jusqu'à ce que les navires propulsés par un moteur à vapeur deviennent automoteurs. Auparavant, les bateaux devaient être remorqués le long du fleuve par des humains ou des bêtes de somme. L'entraînement par chaîne de ces bateaux fluviaux utilisait de manière optimale les moteurs à vapeur encore relativement peu puissants de cette période. De plus, les bateaux étaient particulièrement bien adaptés aux rivières peu profondes ou à débit rapide où les bateaux à aubes ne pouvaient pas être utilisés.
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