Pendant les derniers jours de la guerre, l'Armée rouge a pénétré dans la capitale allemande. L'un des objectifs était le bâtiment du Reichstag, l'ancien siège du pouvoir de l'Empire allemand. Bien que l'assemblée allemande ne se soit plus réunie au Reichstag, la capture du bâtiment est devenue l'un des principaux objectifs de l'Armée rouge en raison de sa signification symbolique.
Le 30 avril 1945, après un assaut d'une journée, les troupes soviétiques pénétrèrent dans le bâtiment et, alors que les combats continuaient à l'intérieur, certains d'entre eux atteignirent le toit et hissèrent le drapeau rouge au sommet. C'était la nuit, personne ne pouvait le photographier.

Lorsque Khaldei arriva à Berlin le 2 mai, armé de son télémètre Leica III et d'un grand drapeau rouge que son tailleur oncle à Moscou lui avait confectionné à partir de nappes volées dans un bureau gouvernemental, il se trouva deux jours trop tard. Adolf Hitler s'était suicidé deux jours auparavant, et les Allemands s'étaient rendus.

Mais Yevgeny Khaldei savait qu'il devait prendre la photo. "C'est ce que j'attendais depuis 1400 jours", a-t-il déclaré plus tard .
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