Les oursins perforent mêmes des roches dures ...
Dans les récifs rocheux tempérés, les oursins sont abondants, et se rencontrent souvent dans des cavités dans la roche, et sont si bien ajustés qu'il est naturel de supposer qu'ils ont sculpté ces «fosses». Pendant longtemps, les scientifiques se sont demandés si c'était vraiment le cas. Une nouvelle étude permet de voir comment ces fosses sont exécutées par des oursins violets (Strongylocentrotus purpuratus). Les résultats, publiés dans la revue PLoS ONE, révèlent qu'ils sont les sculpteurs de ces trous.
Les scientifiques ont recréé les conditions environnementales dans lesquelles vivent les oursins, avec des roches de grès fines et moyennes, de la lulita et du granite de trois récifs californiens où ces échinides ont tendance à habiter, et où les chercheurs ont également effectué des mesures sur le terrain. Après les avoir observés, les chercheurs ont prouvé que les oursins étaient en fait des excavateurs de roche, avec seulement leurs dents, qui enlevaient des matériaux de toutes les surfaces rocheuses. En laboratoire, les taux d'excavation varient grandement selon le type de roche. Bien que chaque oursin creuse environ 32 grammes de grès à grain moyen pour une année, ce qui leur permettrait de creuser un trou moyen en moins de cinq ans, les travaux d'excavation en granit était 37 fois plus lents, une tâche si difficile que cela prendrait plus qu'un siècle pour faire un trou.
Dans les récifs de grès à grain moyen, les oursins peuvent produire près de 200 tonnes de sédiments par hectare en une seule année. En comparaison avec les observations sur le terrain, les scientifiques ont pu confirmer cette différence: les trous de granite étaient moins profonds que les trous de grès, et les oursins vivant dans le granite étaient plus plats.
Photographie : Michael Russell