Les oiran étaient des courtisanes de haut rang. Elle se distinguaient des autres prostituées, yûjo, par leur extravagances et, comme les geisha, elles savaient divertir par les arts. L'époque Edo (1603-1868) fut l'âge d'or des courtisanes de haut rang, les oiran.
À l'instar des geisha, les oiran étaient éduquées aux arts traditionnels (cérémonie du thé, arrangement floral, calligraphie) et savaient jouer de la musique et chanter. Elles devaient également douée pour l'art de la conversation et savoir écrire avec élégance. Le prestige d'une oiran était basé sur sa beauté, ses capacités intellectuelles et artistiques et sa force de caractère.
Le rang le plus élevé auquel pouvait s'élever une courtisane était le taiyû. À la différence des prostituées ordinaires, ce statut lui donnait le droit de choisir et de refuser certains clients. Son rang élevé rendait ses prestations extrêmement chères ; l'équivalent d'une année de salaire pour un homme du peuple !
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