Quand Hazel W. Johnson-Brown a tenté d'obtenir l'admission à un hôpital local, on lui a dit: «Nous n'avons jamais eu une personne de race noire dans notre programme, et ça ne se fera jamais." Heureusement, malgré les obstacles raciaux sur son chemin, Johnson-Brown a persévéré et a pu devenir infirmière.
Elle a étudié à l'École des sciences infirmières de l'hôpital de Harlem, où elle sort diplômée en 1950. Elle a ensuite rejoint l'armée, en travaillant au Japon et en Corée. Dans les années 1960, elle a également formé des infirmières en chirurgie au Vietnam.
Les capacités de Johnson-Brown dans la salle d'opération l'ont conduite à gravir les échelons dans l'armée. Elle a fini par devenir la première femme noire à être promue brigadier-général et la première à la tête de la 7000 hommes de l'armée américaine du Corps des infirmières.
En plus de son diplôme de Harlem, Johnson-Brown a obtenu un diplôme de baccalauréat soins infirmiers, et un master de doctorat et une administration scolaire. Et pour couronner le tout, elle a reçu un certain nombre de décorations militaires, en plus d'être nommée infirmière de l'armée distinguée de l'année à deux reprises.