Le premier usage rapporté d'un tableau noir date de 1801 (Etats-Unis), avant d'être généralisé dans les salles de classes d'outre atlantique vers 1850.
"Comme beaucoup des meilleurs outils, le tableau est une machine simple, et au 19ème siècle, dans les zones rurales en particulier, il a souvent été fait à partir de zéro, planches de pin rugueux clouées ensemble et recouvert d'un mélange de blancs d'œufs et les restes de carbone de pommes de terre carbonisés."
Le symbolique tableau noir avec ses craies et son éponge ainsi que ses successeurs directs - le tableau vert et le tableau blanc effaçable à sec - ont été des décennies durant, tout à la fois une zone d'écriture, d'explication, de correction, visible par tous mais une zone éphémère ; toute trace écrite devant être obligatoirement effacée afin de laisser la place à la suivante.
Au cours des cinquante dernières années, la vie de la classe a continué de se construire autour du tableau avec cependant l'apparition progressive d'outils complémentaires comme le tableau papier, le rétroprojecteur, le vidéoprojecteur... Ces accessoires connaissant des destinées variées.
Le tableau papier ou paper-board aurait pu être une alternative possible au tableau traditionnel, son utilisation permettant de limiter la perte du contenu mais la zone d'écriture trop réduite et son coût élevé n'ont jamais séduit les enseignants.