Le frêle esquif à moteur remontait péniblement la Nam Ou quand soudain, au détour d’une courbe de la rivière, le barrage est apparu, formidable édifice fermant au loin un horizon de collines couvertes de jungle.

Pour l’instant, le « barrage hydroélectrique n° 3 », l’un des sept en construction sur cet affluent du Mékong, n’est achevé qu’au tiers. Mais dans le petit bateau, Mme Thang, une paysanne originaire d’un village situé plus en aval, chuchote en aparté sa stupéfaction : « Je n’aurais jamais imaginé que l’on puisse barrer comme ça la rivière sur toute sa largeur ! » C’est la première fois que cette jeune femme de 35 ans, serviette éponge nouée sur le crâne, voit le grand mur de retenue dresser contre le ciel limpide de l’hiver laotien les toutes premières structures de sa carapace de béton : deux piliers qui ressemblent vaguement, de loin, aux tuyaux d’un orgue géant.

Mme Thang, comme beaucoup d’autres fermiers et pêcheurs du coin, s’inquiète de la transformation de sa rivière en une succession de lacs de retenue et de centrales hydroélectriques. Pour ces villageois d’ethnie Khamou, l’une des plus importantes minorités ethniques du Laos, le basculement de leur environnement dans une modernité incongrue, financée par la Chine toute proche, est de mauvais augure.
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