Louis-Antoine de Bougainville était un amiral français du 18ème siècle. Il accède à la notoriété en combattant pendant la guerre de Sept Ans et la guerre d'Indépendance américaine. Une fois que la paix a été déclarée, Bougainville a quitté la marine en 1763 et s'est livré à sa passion : l'exploration. Il partit pour coloniser les îles Malouines, maintenant connues sous le nom des îles Falkland.
Même si Bougainville a réussi, son implantation a mis en colère l'Espagne en raison de son emplacement à proximité des routes commerciales espagnoles. Pour maintenir la relation délicate entre les deux pays, le gouvernement français a vendu la colonie à l'Espagne en 1764.
Sans se décourager, Bougainville jeta son dévolu sur un nouveau but :  devenir le premier Français à naviguer autour du monde. Pris en charge par le roi Louis XV, Bougainville voulait traverser le détroit de Magellan pour aller aux Indes orientales et atteindre la Chine. Il était également libre de prendre possession de toute nouvelle terre qu'il rencontrerait au nom de la France.
En 1766, Bougainville a quitté la France avec deux navires et 330 hommes. Son équipage comprenait l'astronome Pierre-Antoine Veron et naturaliste Philibert Commercon. Ils ont visité des îles telles que Tahiti, Samoa, et l'île de Bougainville en Papouasie-Nouvelle-Guinée, à laquelle il donna son nom. Il a également donné Tahiti à la France,  pour apprendre plus tard que l'explorateur britannique Samuel Wallis avait découvert Tahiti peu avant lui.
Bougainville a terminé son voyage dans Mars 1769. Bien plutôt calme, il a été le premier Française a faire le tour du globe. Plus impressionnant encore, il a seulement perdu sept hommes. Bougainville a publié un livre sur ce Voyage autour du monde en 1771.
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