À la fin des années 1860, le capitaine fictif Nemo de Jules Verne a navigué dans les profondeurs de l'océan, découvrant de nouveaux mondes et créatures sous-marins. Dans la même décennie, le non-fictif Eugen von Ransonnet-Villez a poursuivi sa fascination pour la zoologie en développant la technologie pour produire les premières images sous-marines: des paysages marins dessinés alors qu'il était assis sous les vagues dans sa cloche de plongée.

Ransonnet-Villez est né en 1838 dans une famille aristocratique à Vienne. Encouragé à la recherche intellectuelle, il fréquente l'Académie des Beaux-Arts à l'âge précoce de onze ans, bien qu'il étudie ensuite le droit. L'emploi à partir de 1858 au ministère impérial des Affaires étrangères lui a permis de voyager largement et de poursuivre ses intérêts pour la zoologie et l'art.
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