Ellis Wilson a gagné une réputation nationale dans le monde de l'art pendant les années 1930 et 40.  Pourtant Ellis Wilson reste relativement inconnu dans sa ville.
Wilson, un Afro-Américain, est né en 1899 dans un quartier noir et pauvre. Son père, un coiffeur, était aussi un peintre amateur. Dans une interview 1975, Ellis a reconnu qu'il a obtenu son talent artistique de son père.
Alors qu'il était encore très jeune, Ellis a commencé à prendre des petits boulots pour aider sa famille. Parmi les nombreux emplois qu'il avait tout en grandissant dans Mayfield était concierge pour une boutique de vêtements. Il a appelé une fois à faire un portrait dans la boutique, qui a attiré l'attention des passants. Le propriétaire du magasin ravi a encouragé ses dessins hebdomadaires.
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