La machine à plonger de John Lethbridge ...
Kaushik Patowary

Cet étrange appareil accroché au musée de la Cité de la Mer à Cherbourg, en France, ressemble à une sorte d'appareil de torture médiéval, mais il s'agit en réalité du premier appareil de plongée au monde. Et un projet très réussi en plus.

Son inventeur, John Lethbridge, était un marchand de laine de Newton Abbot, un bourg du Devon, en Angleterre. On ne sait pas grand-chose de son enfance ni de ce qui l’a inspiré à créer une machine à plonger. Un article de la BBC note simplement que John Lethbridge avait beaucoup de bouches à nourrir – il avait 17 enfants – ce qui l'a obligé à trouver une méthode ingénieuse pour gagner de l'argent.

Avant son invention, la plongée était effectuée à l'aide d'une cloche de plongée qui est essentiellement une coupe inversée, ou une cloche sans battant, qui est descendue dans l'eau et la personne à l'intérieur respire l'air emprisonné à l'intérieur de la chambre. Le plongeur pouvait sortir du fond ouvert, faire le travail pour lequel il était chargé, puis retourner à l'intérieur de la cloche. John Lethbridge a été la première personne à concevoir une combinaison de plongée fonctionnelle, qu'il a appelée « machine à plonger ».
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