Une cheville, une patte et des orteils découverts en 1989 sur le squelette d’une baleine par le paléontologue Philip D. Gingerich, dans la Vallée des baleines, confirme que ce mammifère était amphibie avant de devenir un mammifère marin. Cette baleine, de l’ordre des «archaeoceti», race éteinte il y a 23 millions d’années, pouvait se mouvoir aussi bien sur terre que dans la mer, comme le phoque aujourd’hui. Les fossiles d’el-Hitan montrent des jeunes archéocètes, dans les dernières étapes de la perte de leurs membres postérieurs avant qu’ils ne vivent dans la mer. Deux espèces y ont été découvertes: le «Dorudon», une baleine préhistorique de 3 à 5 mètres de long, et le «Basilosaurus», dont le plus grand squelette découvert mesure 21 mètres. Ces types de baleine ont aussi été retrouvés au sud des États-Unis et au Pakistan, mais c’est le nombre, la concentration et l’état de conservation de ses vestiges qui rendent le site de Wadi el-Hitan unique.
Plongée dans la préhistoire
D’autres fossiles présents sur le site témoignent de l’environnement où les premières baleines vivaient. Les fouilles menées à partir de 1983 ont révélé plusieurs centaines de squelettes et fossiles d’animaux marins et amphibies dont certains, aujourd’hui, sont éteints: l’éléphant de mer primitif, les crocodiles, les tortues de mer, les serpents de mer, la vache de mer (vue la dernière fois en 1741), des requins, des raies, des scies de mer, des mollusques. L’intérêt de Wadi el-Hitan, ne porte pas uniquement sur les squelettes et les fossiles préhistoriques déterrés, mais aussi sur le beau paysage formé de dunes sculptées par l’érosion et le vent, une vaste zone qui renferme des roches stratifiées témoins des différentes périodes géologiques.
Wadi el-Hitan, c’est une merveilleuse balade dans une vallée qui n’a pas encore livré tous ses secrets. Le site est inscrit au patrimoine international de l’Unesco depuis 2005.
Un peu d’histoire
Située à 200 km, au sud ouest du Caire, capitale de l’Égypte, dans le gouvernorat du Fayoum, la Vallée des baleines, a été découverte en 1903 par le géologue britannique, Beadnell. Cette vallée faisait partie intégrale de l’océan Téthys, disparu il y a 50 millions d’années et dont il ne reste aujourd’hui qu’une partie à l’est du bassin méditerranéen.

Lexique
Fossile : Animal ou végétal solidifié.
Paléontologue : Personne qui étudie les restes fossilisés des êtres vivants.
Géologue : Personne qui étudie la terre dans ses différentes parties.
Ces animaux vivaient dans une mer géante qui s'appelait Thétys dont il ne reste aujourd'hui que la Méditerranée.