Gordon Gahan est né au Sloane Hospital for Women de Manhattan, d'Alice M. Ward (femme au foyer, 37 ans) et d'Edmund Gahan (propriétaire d'une entreprise d'approvisionnement en puits de pétrole, 48 ans). Il a fréquenté le Harrison High School , où il a joué dans l'équipe de football. Il a fréquenté la Phillips Exeter Academy (1959-1963), où il a siégé aux comités photographiques de l'Exonian et du Yearbook. Il a fréquenté l'Université de Columbia (1963-1964). Il a travaillé pour United Press International (1965-1966),  puis a été enrôlé dans l' armée américaine et a travaillé comme photographe au Vietnam pendant la guerre du Vietnam (1966-1968).
Gahan est surtout connu pour ses contributions au National Geographic dans les années 1970 et 1980.
https://harvardartmuseums.org/publications/special-collections/gordon-ward-gahan-collection